Enseñanza virtual: Fundamentos y perspectivas actuales

1. INTRODUCCIÓN
Estudiar, trabajar y vivir ajenos a Internet es ya una utopía. La irrupción de las Tecnologías de la Información y la Comunicación (TIC) en todos los sectores sociales ha tenido una repercusión directa en el sistema educativo y en los planteamientos vigentes sobre la enseñanza, tanto en los niveles de formación reglada (educación escolar y universitaria) como en otros ámbitos formativos (empresas, academias y el propio hogar).

Desde esta perspectiva, la realidad es que Internet no es sólo un canal de transmisión de contenidos; es un medio en sí mismo con un enorme potencial educativo, ya que ofrece la oportunidad de conjugar texto, imágenes y sonidos, al tiempo que incorpora interactividad y personalización.

2. FUNDAMENTOS DE LA ENSEÑANZA VIRTUAL

2.1. Definición de Enseñanza Virtual y Principios Básicos
Existen muchas definiciones del término Enseñanza Virtual. Una de ellas podría ser “proceso de enseñanza a distancia (no presencial) basado en una plataforma de aprendizaje virtual cooperativa y rica en recursos didácticos, y en un nuevo modelo educativo centrado en el alumno” [Refs. eLearning Actualizadas]. De este modo, la enseñanza virtual es un proceso educativo que se estructura en torno a una red de telecomunicaciones y constituye una alternativa a la educación a distancia tradicional basada en el uso de las TIC.

En este trabajo no entraremos en cuestiones formales sobre la definición más adecuada y usaremos la anterior que, aunque puede no ser la mejor posible, refleja los fundamentos de este tipo de enseñanza que analizaremos detenidamente a lo largo de esta sección: su naturaleza no presencial, que da lugar a un aprendizaje sin coincidencia profesor-alumno en el espacio y en el tiempo; su empleo de las TIC como herramienta para el aprendizaje, y la necesidad de un cambio en el modelo educativo clásico para pasar a un nuevo modelo educativo virtual.

Del mismo modo, no entraremos tampoco en las discusiones que existen con respecto a la nomenclatura. Aparte del término “enseñanza virtual”, se han empleado otros muchos para referirse a este tipo de enseñanza, tales como “teleformación”, “enseñanza a través de Internet”, “enseñanza on-line” o el aceptado comúnmente en los países anglosajones, “eLearning”. Cada cual tiene sus ventajas e inconvenientes para referirse al proceso educativo que nombra, por lo que en esta contribución los emplearemos como sinónimos. Sin embargo, no haremos uso del término clásico “enseñanza a distancia”, usado por algunos autores para referirse a este campo, puesto que no lo consideramos adecuado porque se refiere a un modelo educativo, bien asentado en España debido a la acción de la Universidad de Educación a Distancia (UNED), con unas diferencias características con respecto a la enseñanza virtual (como por ejemplo, el hecho de que no se tengan por qué emplear las TIC en el proceso).

Siguiendo con las definiciones, los términos Aula Virtual, Campus Virtual o Universidad Virtual (este último acuñado en la década de los 90 ) no son más que una metáfora para la teleformación, el aprendizaje y el entorno de investigación resultante de la convergencia de las TIC ]. Podemos entender el aula virtual como el entorno de aprendizaje que asume las funciones de contexto de aprendizaje que el aula desarrolla en el entorno presencial, sin que se produzca una coincidencia entre estudiante y profesor ni en el espacio ni en el tiempo. El aula virtual se pone en práctica mediante una plataforma de teleformación (learning management system, LMS, en inglés), una plataforma software que permite comunicar a estudiantes, profesores (y personal de administración, cuando sea necesario) a través de Internet, salvando los obstáculos espacio-temporales, así como poner a disposición del alumno todos los recursos educativos necesarios para su aprendizaje.

Entre sus características principales, podemos destacar las siguientes:

· Aportan flexibilidad e interactividad.
· Permiten la vinculación a una comunidad virtual de alumnos. Son el medio por el cual se envían las dudas, propuestas y las solicitudes de orientación al profesor (tutorías virtuales). Además de ser el lugar donde se reciben las sugerencias de los profesores, son la vía que permite participar en la vida escolar o universitaria mediante los foros, los tableros de anuncios, el seguimiento de las actividades propuestas, etc.
· Permiten acceder a materiales de estudio y a fondos de recursos, así como al enlace de materiales entre sí y con información o documentación ubicada en Internet.

Estas características se sustentan en algunos de los elementos más definitorios de Internet como sistema de comunicación:
1. La comunicación es masiva –puede llegar a muchos– pero al mismo tiempo siempre es comunicación de uno a uno (emisor y receptor). En la práctica, es como si se dictara una lección o un ejercicio para cada alumno. Es un canal omnifuncional capaz de desempeñar funciones “conectoras” (de uno a uno), “distribuidoras” (de uno a muchos) y “colectoras” (de muchos a uno).
2. Es un canal personalizable. Permite adaptar los contenidos y recursos a los usuarios.
3. Sitúa al receptor en una posición activa, de modo que la vieja práctica de ir a clase para dejar que otro hable y pase el tiempo no tiene cabida.
4. Es bidireccional e interactivo (con los contenidos, el profesor y el resto de estudiantes). Desde la perspectiva didáctica, es evidente que no es lo mismo estudiar leyendo un libro de texto, que induce al alumno a una actitud puramente pasiva, que estudiar con un ordenador por medio de un software interactivo que establece un verdadero diálogo entre el alumno y el programa educativo.
Para el sistema de enseñanza este aspecto supone un gran avance hacia el autoaprendizaje. Debemos recordar también que todo proceso de aprendizaje es, ante todo, interactivo.
5. Es un canal de potencia y alcance casi ilimitados. Es preciso recalcar este ‘casi’ porque no se pueden obviar las limitaciones que suponen tanto la técnica como las condiciones económicas y culturales de las regiones que excluyen a un bueno número de usuarios potenciales.
6. Es un canal multimedia, ya que puede soportar el tráfico de todos los medios y en distintos formatos.

2.2. El Modelo Educativo Virtual
Lo indicado en la sección anterior no debe inducir a un error muy común en laenseñanza virtual, consistente en el hecho de pensar que lo fundamental en esta área es la tecnología. Esta afirmación es totalmente incorrecta, puesto que la tecnología no debe ser más que una herramienta para conseguir el fin último, el aprendizaje del alumno. Por tanto, la enseñanza virtual requiere de un cambio en el modelo educativo clásico que tenga en cuenta el nuevo entorno, no presencial y basado en las TIC, de aprendizaje en el que se encuentran profesor y alumno y que permita aprovecharlo de la mejor forma posible.

Así, la enseñanza virtual tiene asociado un modelo educativo propio, con varioscambios destacados con respecto al modelo clásico de aprendizaje presencial. Los aspectos del proceso educativo que se han visto más directamente afectados por la utilización de los medios digitales son: la presentación de la información del profesor a los alumnos, el material de estudio y consulta, la interacción profesor-alumno, y el propio proceso de aprendizaje y autoevaluación del alumno.

La habitual enseñanza presencial, centrada en muchos casos en la lección magistral en la que el profesor tiene el papel principal , se transforma en un modelo de enseñanza virtual no presencial, en el cual es el alumno el elemento más activo (aunque no el único, como veremos posteriormente) en el proceso de (auto) aprendizaje .
Todos los elementos que forman parte del modelo pedagógico virtual se ponen a disposición del estudiante para que pueda gestionar su propio proceso formativo.
Para optimizar este modelo, hay que tener presentes dos aspectos cruciales: la calidad pedagógica (de los materiales virtuales diseñados y de la metodología docente empleada) y el énfasis en el apoyo personalizado. En consecuencia, dicho modelo se sustenta en dos pilares básicos:
Una vertiente tecnológica, basada en el uso de las redes telemáticas y las TIC en la creación de contenidos digitales multimedia que sean atractivos y fácilmente accesibles desde navegadores web. La implantación de la enseñanza virtual de asignaturas y titulaciones parte de la necesidad de virtualizar los contenidos didácticos. Se debe tender hacia un material didáctico digital y accesible desde cualquier navegador web estándar que integre los elementos básicos de un proceso de autoaprendizaje: introducciones, objetivos, contenidos, actividades, ejercicios de autoevaluación, glosarios, etc. Además, es fundamental que estos materiales estén bien estructurados desde un punto de vista pedagógico, proceso denominado Diseño Instructivo.

Por otro lado, es importante aprovechar la potencialidad de Internet como canal de
comunicación en el diseño de los contenidos. Sus características de interactividad,
naturaleza multimedia, acceso global y acceso a información actualizada en tiempo real son muy adecuadas para la elaboración y/o la selección de recursos educativos adicionales en línea.
Una vertiente didáctica, que permita al docente estructurar adecuadamente estos materiales mediante las metodologías del diseño instructivo y guiar de un modo adecuado el proceso de autoaprendizaje realizado por el alumno, haciendo énfasis en el apoyo personalizado, y empleando para ello las técnicas, herramientas y recursos disponibles:
Motivación al alumnado con las herramientas existentes: foros de discusión, chat y listas de distribución.
Tutorías virtuales para la resolución de dudas y el asesoramiento: correo electrónico, chat y pizarras virtuales.
Fomento del trabajo en grupo mediante las herramientas de comunicación, lo cual constituye una de las principales diferencias de la enseñanza virtual con respecto a la enseñanza a distancia tradicional.

De este modo, en el modelo docente virtual, el profesor abandona el clásico papel de instructor directo y pasa a constituirse en facilitador del aprendizaje, en el sentido de que ofrece al estudiante herramientas y pistas que le ayuden a desarrollar su propio proceso de aprendizaje. a la vez que atiende sus dudas y necesidades. Se convierte así en la figura del tutor, que toma un papel fundamental como persona encargada de tener un contacto directo con el alumno,
predisponiéndolo y asesorándolo en el seguimiento de la asignatura. La labor del tutor es evitar la desmotivación y el abandono del estudiante en su proceso autoformativo. Las cuatro labores del tutor comprenden: tareas de orientación, motivación y seguimiento (empleando las herramientas disponibles: foros de discusión, chat y listas de distribución); tareas de resolución de dudas (tutorías virtuales mediante correo electrónico, chat y pizarras virtuales), tareas de evaluación continua y tareas de definición del plan docente, en cooperación con el coordinador/consultor, profesor responsable de la asignatura. Además, es el encargado de fomentar el trabajo en grupo, evitando el aislamiento del alumno.

Por otro lado, el otro rol que puede jugar el profesor del modelo educativo clásico es el de autor de contenidos, al ser el encargado de proporcionar los contenidos de los que se compondrá el curso virtual: materiales didácticos, procesos de evaluación y autoevaluación del alumnado, bibliografía empleada (preferentemente en formato electrónico) y todos los recursos relacionados con el curso que puedan encontrarse en la web.

[1] Fragmento del documento de Oscar Cordón. Enseñanza virtual: fundamentos, perspectivas actuales y visión de la Universidad de Granada